Mike's Diner Bar, una 'joya del vecindario' del Midtown, enfrenta el desalojo

Después de casi tres décadas de servir a los clientes en Midtown Palo Alto, Mike's Diner Bar recibió un aviso para desalojar las instalaciones después de retrasarse un día en el pago del alquiler a los propietarios.

Mike Wallau, propietario y operador del negocio en 2680 Middlefield Road durante 29 años, hipotecó su casa y gastó $2 millones para renovar completamente el restaurante del vecindario, que estaba en un edificio antiguo que necesitaba muchas mejoras. Cuando reabrió sus puertas el 20 de junio de 2019, los propietarios del edificio, los Scher y los Finebaum, estos últimos del sur de California, vinieron a celebrar y hablaron con aprobación de la renovación, dijo.

Pero el 20 de julio de 2023, una carta de los propietarios Scher Holdings LLC y Finebaum Surviving Spouse's Trust declaró que le devolverían su cheque de alquiler de julio por $22,052.81 porque se retrasó un día en su pago. La carta fue enviada por Ventana Property Service, Inc. como agente de los propietarios.

Wallau dijo que llegó un día tarde porque su hija, que tiene necesidades especiales, fue trasladada de urgencia al hospital por una emergencia médica el 17 de julio, el día en que vencía el pago del alquiler. La oficina de Ventana estaba cerrada a las 5 pm y no pudo llegar a tiempo porque todavía estaba en el hospital con su hija.

El jueves 3 de agosto, Wallau presidió su espacioso restaurante con una decoración y un bar modernos, saludando a los comensales por su nombre. Se crió a sólo dos cuadras del lugar y aún vive en el barrio. Afuera todavía está el árbol al que solía trepar cuando era niño, dijo.

La remodelación, que amplió el restaurante al espacio adyacente que anteriormente albergaba Peninsula Hardware, tardó dos años en completarse. Pero ocho meses después de la reapertura, llegó el COVID-19. El restaurante tuvo que cerrar durante 17 meses debido a la pandemia, afirmó. Mientras tanto, durante la construcción y durante la pandemia, su alquiler siguió aumentando.

"Era difícil pagar el alquiler y el alquiler atrasado. Faltaba voluntad para intentar trabajar juntos en esto", dijo sobre la postura de los propietarios.

Esta no es la primera notificación de desalojo de Wallau por parte de los propietarios. Presentaron una demanda de desalojo contra Wallau el 17 de agosto de 2022, presentándole una acción de retención ilegal en el Tribunal Superior del Condado de Santa Clara. Afirmaron que debía más de 19.000 dólares, que en ese momento equivalía a un mes de alquiler. Los propietarios le habían exigido que abandonara el local el 14 de julio de 2022 y le dieron tres días para pagar o desalojar, pero no lo hizo, según documentos judiciales.

En cambio, Wallau dijo que finalmente llegó a un acuerdo con los propietarios para pagar el alquiler atrasado y más de 5.000 dólares en costos legales. El acuerdo estipulaba que pagaría el alquiler el día 17 de cada mes, pero si se retrasaba un día podría ser desalojado. Cuando intentó pagar el alquiler el 18 de julio de este año, esa estipulación se cumplió estrictamente.

"Han sido muy implacables" durante todo el tiempo de la pandemia, dijo.

Contactado por teléfono, Edward Scher, director de Scher Holdings, dijo que no tenía comentarios.

Wallau dijo que la familia posee propiedades adicionales al lado, que fueron compradas hace décadas por Meyer Scher, un destacado abogado de Palo Alto, y su esposa, Hannah, y la hermana de Scher. Los Scher mayores han muerto desde entonces. Los familiares heredaron la propiedad.

"Se me rompería el corazón si tuviera que irme, no tanto por mí sino por Midtown. Los residentes son clientes principales y odiaría que no tuvieran este lugar", dijo.

El líder de la Asociación de Vecinos de Fairmeadow, Len Filppu, dijo que perder Mike's sería devastador para la comunidad. El restaurante remodelado es el único restaurante grande de la zona, un hermoso espacio para que la comunidad se reúna. Filppu se sentó en el nuevo y reluciente bar el jueves por la noche para ver el partido de fútbol de los Cleveland Browns. Cerca, gente de todas las edades charlaba mientras tomaban platos de pasta, pizzas, ensaladas de coco y camarones y tiramisú.

La noticia sobre Mike's Café llegó en un momento crítico para las empresas de Midtown, que han visto múltiples cierres de pequeñas empresas y, calle abajo, un incendio que destruyó Bill's Cafe y AJ's Quick Clean Center y dañó Philz Coffee y Palo Alto Fine Wine y Bebidas espirituosas a principios de febrero.

"Esta es la joya de la corona de la comunidad", dijo Filppu. "Este es uno de los centros de servicio al vecindario. Mike es un vecino local de Palo Alto que dirige un agradable restaurante en un centro del vecindario. Perder eso no beneficia al vecindario, a la ciudad ni a los residentes. "La gente camina hasta aquí y va en bicicleta", afirma Filppu.

Wallau ha estado encabezando un esfuerzo para revivir la Asociación de Comerciantes de Midtown, inactiva durante 12 años, que apenas estaba despegando. Organizó una reunión en el restaurante para reunir a los líderes de la ciudad y las pequeñas empresas. Asistieron la alcaldesa Lydia Kou y el administrador de la ciudad Ed Shikada, al igual que miembros de la Asociación de Residentes de Midtown y la Cámara de Comercio de Palo Alto, dijo Filppu.

Señaló que varias tiendas ahora están vacías y Midtown está tratando de revitalizar el distrito comercial.

"Mike es la única persona que subió al plato para liderar esa carga. Empezamos a tomar algo de impulso en esto. A todos les agrada. Cuando fuimos a repartir volantes, todos fueron amigables con Mike", dijo Filppu.

La copresidenta de la Asociación de Residentes de Midtown, Annette Glanckopf, dijo que la ironía es que a Mike finalmente le está yendo bien después de la angustiosa recuperación de la pandemia.

"Parecía que el negocio estaba mejorando. Mike estaba muy entusiasmado con la idea de iniciar la asociación de comerciantes", dijo. "Si Mike se fuera, eso devastaría el comercio minorista en Midtown".

Glanckopf y Filppu también se preguntaron sobre las intenciones de los propietarios para este espacio completamente renovado: si creen que obtendrán más dinero de una cadena de restaurantes o si tienen otros planes que podrían cambiar el carácter del comercio local.

"¿Por qué los dueños son tan difíciles?" dijo Glanckopf.

Wallau tenía las mismas preocupaciones. Dijo que tiene algunas personas que le ayudarían a comprar la propiedad. Pero cuando su abogado se acercó a los abogados de los propietarios, le dijeron que los propietarios no venderían. Y no dejarán que Wallau venda su negocio a otro restaurantero para que pueda seguir funcionando.

"¿Cuál es la motivación? He tenido mis problemas durante el COVID, pero todo el mundo los ha tenido", dijo.

Su abogado planea presentar una moción para anular el desalojo, dijo.